Su descubrimiento está estrechamente vinculado con la investigación de la pelagra, una enfermedad caracterizada por dermatitis, diarrea y demencia. A principios del siglo XX, la pelagra era endémica en regiones con una dieta basada en el maíz. El médico y epidemiólogo español Gaspar Casal Julián fue el primero en describirla en 1735, llamándola “mal de la rosa”.
Tal descripción, en su Historia Natural y Médica, es el motivo de su fama a día de hoy: está considerado como el primer epidemiólogo español, gracias a la observación, análisis y descripción que realizó de la enfermedad. Casal relacionó acertadamente el mal de la rosa con una alimentación deficitaria, cuyo principal componente era el maíz, que constituía en su tiempo la base de la alimentación de los campesinos en la región.
El nombre de la enfermedad fue establecido en 1771 por el médico italiano Francesco Frapolli. Debido al gran aumento del consumo de maíz en el norte de Italia, la pelagra se extendió tanto que en 1784 se construyó un hospital especial exclusivamente para pacientes con pelagra. Poco después, aparecieron informes sobre la aparición de pelagra en Francia (1829), Rumanía (1858) y Egipto (1874).
Después de 1900, la pelagra se convirtió también en un problema de salud importante en Estados Unidos, especialmente en el sur, poco después de la introducción de un nuevo método de procesamiento de granos que eliminaba la mayoría de las vitaminas del grano procesado. Los brotes de pelagra fueron tan graves, que la mayoría de los médicos consideraron que la causa era un agente infeccioso.
La verdadera naturaleza de la enfermedad se determinó cuando el Gobierno Federal de los Estados Unidos envió al médico austriaco-estadounidense Joseph Goldeberger, de Nueva York, para estudiarla.
En 1915, Goldberger realizó una serie de experimentos con 11 prisioneros voluntarios sanos en una cárcel de Mississippi y descubrió que podía inducir pelagra modificando sus dietas. Concluyó que la enfermedad estaba relacionada con la dieta, que se debía a la ausencia de un factor que faltaba en el maíz, pero que sí se encontraba en la carne y la leche. Lo denominó factor P-P (preventivo de la pelagra).
Sin embargo, no fue hasta 1937 que el bioquímico Conrad Elvehjem identificó el ácido nicotínico (niacina) en la carne fresca y la levadura, lo que proporcionó una cura para la pelagra, comprobando que, efectivamente, está afección estaba provocada por una ingesta insuficiente de ácido nicotínico o vitamina B3, sustancia apenas presente en el pan de maíz, por perderse en el proceso de elaboración de harina.Tras este descubrimiento, los productos a base de cereales (trigo, maíz) se enriquecieron con ácido nicotínico o nicotinamida.
La enfermedad estaba generalmente asociada con las clases sociales más pobres en la cuales el alimento básico principal consistía en cereales como el maíz. Pero curiosamente, la pelagra no era conocida en México, donde el maíz era también un alimento básico importante y mucha de la población era también pobre. De hecho, si el maíz contiene cantidades considerables de niacina, esta se encuentra presente en una forma ligada que no está nutricionalmente disponible para los seres humanos. La preparación tradicional de tortillas de maíz en México produce la liberación de la niacina ligada, aumentando así su biodisponibilidad.
La niacina es fundamental para los procesos metabólicos del cuerpo. Es un precursor del dinucleótido de nicotinamida y adenina (NAD+) y su forma fosfato (NADP+), coenzimas esenciales para las reacciones redox involucradas en la producción de energía, la reparación del ADN y la señalización celular. Estas coenzimas participan en más de 400 reacciones enzimáticas, lo que subraya el papel vital de la niacina en el mantenimiento de la salud celular.
Alimentos vegetales ricos en niacina son: cacahuate (tostado), semillas de girasol, arroz y pan integral, legumbres (lentejas, garbanzos, frijoles) etc.
Una ingesta adecuada de vitamina B3 ofrece varios beneficios para la salud:
Salud cardiovascular: se ha demostrado que la niacina mejora el perfil lipídico al aumentar el colesterol HDL (lipoproteína de alta densidad) y reducir los triglicéridos, lo que favorece la salud cardiovascular.
Salud cutánea: se ha descubierto que la nicotinamida, una forma de vitamina B3, mejora la función barrera de la piel, mejora la hidratación y reduce la inflamación, lo que la hace beneficiosa para el tratamiento de afecciones como el acné y la rosácea.
Neuroprotección: investigaciones recientes sugieren que la niacina podría desempeñar un papel en la neuroprotección, reduciendo potencialmente el riesgo de enfermedades neurodegenerativas al favorecer la salud y la función neuronal.
La niacina (ácido nicotínico) y la NR (ribósido de nicotinamida) son dos formas diferentes de vitamina B3, ambas formas son útiles, pero se eligen en función del objetivo específico, por ejemplo:
La niacina podría considerarse más “natural” debido a su abundancia en alimentos comunes y su papel más tradicional en la nutrición, pudiendo sintetizarse a partir del triptófano. Dirigida a la reducción de colesterol y salud cardíaca.
El NR también es natural, menos reconocida debido a su menor disponibilidad, pero presente en lácteos y otros alimentos. No es sintetizado directamente, pero puede encontrarse en el metabolismo celular. Comúnmente utilizada para la longevidad, salud mitocondrial.
La niacina contribuye a la función normal del sistema nervioso, así como al mantenimiento normal de la piel y de las membranas mucosas.
Como muchas de las vitaminas del complejo B también está implicada en los procesos metabólicos que liberan energía de los alimentos, y contribuye a la reducción del cansancio y la fatiga. Es importante por apoyar al metabolismo energético normal y a la función psicológica normal.
En resumen, la vitamina B3 es indispensable para numerosas funciones fisiológicas. La investigación en curso continúa revelando su potencial terapéutico en diversas áreas de la salud.
Alimentos ricos en niacina son: cacahuate (tostado), semillas de girasol, arroz y pan integral, legumbres (lentejas, garbanzos, frijoles) etc.
Referencias Bibliográficas:
https://www.news-medical.net/health/Niacin-History.aspx
https://es.wikipedia.org/wiki/Gaspar_Casal
https://ods.od.nih.gov/factsheets/Niacin
https://mejorconsalud.as.com/vitaminas-para-reducir-cansancio/#google_vignette
https://neuroganhealth.com/es/blogs/noticias/alimentos-con-nmn