En el Antiguo Egipto, se han encontrado restos de menta en tumbas faraónicas que datan de más de 3.000 años, lo que sugiere que era utilizada no solo como planta medicinal, sino también como ofrenda. En Grecia y Roma, la menta era símbolo de hospitalidad y frescura: los anfitriones frotaban hojas de menta en las mesas para perfumar los banquetes y mejorar la digestión de los comensales. Hipócrates y Galeno la mencionaban en sus tratados médicos por sus propiedades digestivas y calmantes.
El nombre “menta” proviene del latín mentha, que a su vez tiene raíces en la mitología griega. Según la leyenda, la ninfa Mintha fue transformada en esta planta por Perséfone, celosa de su relación con Hades. Desde entonces, la menta ha sido símbolo de renovación y frescura. A lo largo de los siglos, ha sido utilizada en diferentes culturas para aliviar problemas digestivos, refrescar el aliento y tratar infecciones. Sin embargo, no fue hasta el siglo XVIII cuando los científicos comenzaron a estudiar su composición química en profundidad.
Uno de los primeros avances significativos en este campo ocurrió en 1771, cuando Hieronymus David Gaubius, médico y químico alemán de la Universidad de Leiden en Países Bajos, aisló por primera vez el mentol, el compuesto responsable de la sensación refrescante característica de la menta. Gaubius, quien era discípulo de Hermann Boerhaave (uno de los médicos más influyentes de la época), no estaba investigando específicamente la menta, sino que realizaba estudios sobre aceites esenciales en el contexto de la medicina humoral, la teoría médica predominante en ese entonces.
Gaubius descubrió el mentol mediante un proceso de destilación y cristalización del aceite esencial de menta japonesa (Mentha arvensis). Sus experimentos demostraron que el mentol no solo era responsable del aroma fresco de la menta, sino que también tenía efectos analgésicos y antiespasmódicos. Este hallazgo abrió la puerta al estudio de los terpenos, una familia de compuestos aromáticos presentes en muchas plantas medicinales.
A lo largo del siglo XIX, otros científicos europeos avanzaron en la comprensión del mentol y sus aplicaciones. Alphonse Gélis, un farmacéutico francés, fue uno de los primeros en estudiar las propiedades terapéuticas del mentol en profundidad. Publicó trabajos en la década de 1860 sobre su uso en el tratamiento del dolor de cabeza y la congestión nasal. Por otro lado, Albert Ladenburg, químico alemán de la Universidad de Kiel, logró sintetizar el mentol en el laboratorio en 1885, lo que permitió su producción en masa sin depender únicamente de la extracción de la planta, aprobando su uso en la industria farmacéutica y cosmética.
Con el auge de la química orgánica y la farmacología en el siglo XX, se profundizó aún más en los efectos del mentol. Estudios realizados en la década de 1950 en la Universidad de Oxford y la Universidad de Tokio revelaron que el mentol actúa sobre los receptores del frío en la piel y las mucosas, específicamente el receptor TRPM8. Este descubrimiento explicó científicamente por qué el mentol produce una sensación de frescor sin alterar la temperatura real del cuerpo.
Hoy en día, la menta es una de las hierbas más utilizadas en el mundo. Se encuentra en productos farmacéuticos, cosméticos y alimentarios, desde pastillas para la tos hasta cremas tópicas y aceites esenciales. Su popularidad en la gastronomía también es innegable: se usa en tés, postres, cócteles y platos tradicionales en diversas culturas.
Además de sus beneficios medicinales ya conocidos, también se ha investigado su efecto sobre la memoria y la función cognitiva, con estudios que sugieren que su aroma puede mejorar el estado de alerta y el rendimiento mental. En particular, la Mentha piperita, una de las variedades más estudiadas dentro del género Mentha, ha demostrado poseer una alta concentración de mentol, su compuesto activo principal. Investigaciones en universidades como la Universidad de Northumbria (Reino Unido) y la Universidad de Kyoto (Japón) están analizando cómo los compuestos activos de la Mentha piperita, especialmente el mentol, pueden influir en neurotransmisores clave como la acetilcolina y la dopamina, esenciales para la memoria y la concentración. Con el avance de la neurociencia, se estudia si la exposición prolongada al aroma de esta variedad de menta puede mejorar la plasticidad sináptica, reducir el deterioro cognitivo asociado con la edad y dar lugar a futuras terapias naturales para optimizar la función cerebral.
La menta ha mantenido su estatus como una de las hierbas más versátiles y apreciadas en el mundo. Su combinación de historia, mitología y respaldo científico la convierte en un verdadero tesoro de la naturaleza.
Referencias Bibliográficas:
https://es.wikipedia.org/wiki/Mentha?utm
https://www.gardenstuff.it/es/module/xipblog/single?id=110&page_type=post&rewrite=&utm
https://www.diariolasamericas.com/bienestar/la-menta-revela-su-potencial-medicamentos-n5329083?utm