Dado que algunos de los síntomas de la demencia a menudo se confunden con los de la depresión y otros tipos de enfermedades mentales, algunos de nosotros podemos preguntarnos si la demencia es en sí misma una enfermedad mental. Es una buena pregunta, después de todo, dado que ambos problemas afectan el cerebro. Sin embargo, la respuesta no es clara.
Por ejemplo, la demencia describe un conjunto de síntomas que son causados cuando el cerebro está dañado por una enfermedad como la enfermedad de Alzheimer o una serie de accidentes cerebrovasculares (como ocurre con la demencia vascular). La enfermedad mental también tiene diferentes causas, incluidos problemas con la química del cerebro, aunque investigaciones recientes sugieren que, a pesar de la aceptación generalizada de la idea, no hay evidencia clara de que los cambios en los niveles de serotonina o la actividad lleven a la depresión. (ii)
Entre tanto, el daño cerebral es un factor de riesgo para la enfermedad mental, pero no aquel causado por un accidente cerebrovascular (stroke) u otra enfermedad, sino el causado por una lesión cerebral grave (aunque las lesiones cerebrales traumáticas pueden iniciar un proceso en el cerebro que eventualmente puede causar demencia también). Por otro lado, otro factor de riesgo importante para la enfermedad mental es experimentar situaciones de vida estresantes, que, hasta donde sabemos, no están implicadas en el desarrollo de la demencia.
¿Se considera la demencia como una enfermedad mental?
La respuesta a la pregunta es objeto de mucho debate. Quizás sería más útil si hiciéramos una pregunta diferente, como ‘¿Cómo están vinculadas la demencia y las enfermedades mentales como la depresión?’ y ‘¿Aumenta la enfermedad mental tu riesgo de desarrollar demencia más adelante en la vida?’
¿Cuál es la relación entre la demencia y la depresión?
Según la Sociedad de Alzheimer, al menos una de cada cinco personas experimentará depresión en algún momento de sus vidas (iii) y, de hecho, la depresión mezclada con ansiedad es actualmente un trastorno mental común (iv). Sin embargo, entre las personas con demencia, la depresión es aún más común, especialmente en aquellos con demencia vascular u otro tipo de demencia llamada demencia de la enfermedad de Parkinson.
La Asociación de Alzheimer con sede en EE. UU dice que los expertos estiman que hasta el 40% de las personas con enfermedad de Alzheimer sufren de depresión significativa (v). De manera similar, investigadores que escriben en la revista médica Australian Prescriber, afirman que los episodios depresivos sostenidos e incapacitantes son más comunes en las personas mayores con demencia que en aquellas de la misma edad sin demencia.
También encontraron que el 30% de las personas con demencia vascular y enfermedad de Alzheimer y el 40% con demencia asociada con las enfermedades de Parkinson y Huntington experimentan depresión mayor.
La depresión puede afectar a las personas con demencia en cualquier etapa, pero se cree que es más común durante las etapas temprana y media de la enfermedad. Según la Sociedad de Alzheimer, la depresión puede aparecer y desaparecer en personas con demencia también. (iii).
En cuanto a por qué sucede esto, hay algunos factores que pueden explicar por qué la depresión y la demencia están vinculadas. Si alguien, que está en las primeras etapas de la demencia también es diagnosticado con depresión, bien podría ser un resultado directo de que estén preocupados por su futuro y cómo el tener problemas con su memoria u otras habilidades en declive podría afectarlos. Los expertos de la Sociedad de Alzheimer explican que las enfermedades que causan la demencia a veces también pueden causar depresión (iii).
Otras cosas que pueden contribuir a la depresión en alguien que vive con demencia incluyen efectos secundarios de medicamentos, aislamiento social, enfermedad física, falta de energía e incapacidad para hacer frente a situaciones estimulantes como entornos ruidosos y concurridos.
Diferencias entre demencia y depresión
- La mayoría de los tipos de demencia tienden a desarrollarse gradualmente, a menudo durante uno o más años. La depresión por otro lado, generalmente comienza más rápidamente, usualmente en semanas o un mes o dos.
- Las personas que experimentan depresión rara vez tienen problemas con el habla y el lenguaje, o con saber dónde están o qué día u hora es. Estas cosas son comunes en muchas personas con demencia.
- Aunque los problemas de memoria son comunes tanto en la demencia como en la depresión, pero, hay algunas diferencias significativas. Alguien con depresión severa puede desarrollar problemas de memoria porque su concentración no es tan buena como debería ser. Su olvido también generalmente mejorará cuando se levante su depresión. Para las personas con demencia, la pérdida de memoria no mejora.
Cómo detectar la depresión en pacientes con demencia
Si alguien con demencia también tiene depresión, puede empeorar los síntomas de su demencia, particularmente aquellos que involucran el pensamiento y la memoria. Diagnosticar el problema lo más pronto posible puede conducir a tratamiento y apoyo. Entonces, si vives o cuidas a alguien que tiene demencia, aquí están algunas de las señales que debes buscar que sugieren que también pueden estar sufriendo de depresión:
- Sentirse triste, decaído y sin valor.
- Preocupaciones por la salud.
- Aumento de la confusión.
- Sueño perturbado.
- Pobre apetito.
- Falta de interés en cosas que solía disfrutar.
- Sentirse inusualmente emocional, lloroso, inquieto o enojado.
¿Los problemas de salud mental conducen a la demencia?
Los expertos de la Sociedad de Alzheimer dicen que, si alguien ha tenido depresión en el pasado, es más probable que la experimente nuevamente si desarrollan demencia.
En 2020, expertos que escribieron en la revista médica The Lancet publicaron una lista de 12 factores modificables, es decir, factores sobre los que puedes hacer algo, que aumentan el riesgo de demencia (juntos afirman, que estos factores de riesgo representan alrededor del 40% de las demencias en todo el mundo (vii)). Los factores incluyen la depresión junto con menos educación, alta presión arterial, dificultades auditivas, fumar, obesidad, inactividad física, diabetes, falta de contacto social, consumo excesivo de alcohol, contaminación del aire y lesión cerebral traumática.
Un estudio realizado por investigadores de EE. UU. y Nueva Zelanda ha descubierto una fuerte asociación entre las condiciones de salud mental y la demencia en la vida posterior (viii). El estudio, que involucró a alrededor de 1.7 millones de personas, no intentó probar que tener una enfermedad mental podría causar demencia cuando eres mayor, pero sí encontró vínculos significativos entre los dos.
Durante los 30 años cubriendo el estudio, más del 6% de las personas con condiciones de salud mental desarrollaron la enfermedad de Alzheimer y otros tipos de demencia. De aquellos que no tenían una condición de salud mental, solo el 1.8% desarrolló demencia. Sin embargo, es importante tener en cuenta que los resultados de este estudio no significan que todos o la mayoría de las personas con problemas de salud mental eventualmente desarrollarán demencia.
Apoyo nutricional para el cerebro
Hay muchas maneras de apoyar el estado mental y cognitivo, incluyendo tener un estilo de vida lo más saludable posible. Mientras tanto, algunos de los suplementos nutricionales que pueden ayudar a apoyar el bienestar emocional incluyen los siguientes:
Ácido graso Omega-3: Peces como el salmón, el arenque, la caballa y las sardinas contienen ácidos grasos omega-3 que se consideran ampliamente beneficiosos para el cerebro y el estado cognitivo. Estos ácidos grasos también se pueden encontrar en complementos alimenticios de aceite de pescado, que son ideales para aquellos que no les gusta comer pescado.
Los investigadores también han descubierto que los ácidos grasos omega-3 pueden ayudar a mejorar los síntomas de la depresión (x). Hoy en día, incluso los veganos, vegetarianos y otros que no quieren tomar suplementos de aceite de pescado por razones éticas, pueden disfrutar de los beneficios de los ácidos grasos omega-3, gracias a los suplementos que contienen omega-3 procedentes de algas marinas.
Luteína: este antioxidante natural llamado carotenoide que se encuentra en una gama de alimentos incluyendo verduras de hoja verde oscura, huevos, maíz y aguacates, es bien conocido como una sustancia que beneficia la salud visual, pero ahora los científicos también creen que puede tener un papel importante en el desarrollo y función del cerebro (xi).
Vitaminas B: las vitaminas B son esenciales para el organismo, incluyendo la salud cognitiva, y los estudios sugieren que las vitaminas B pueden mejorar el rendimiento cognitivo, así como ralentizar su declive (xii). Algunos investigadores también sugieren que tomar vitaminas B puede ayudar a aquellos que están afectados por el estrés (xiii).
Ginkgo biloba: frecuentemente recomendado por profesionales de salud natural para ayudar a prevenir o tratar problemas de memoria, también puede ayudar a aumentar la función cognitiva en personas mayores, así como ayudar a retrasar la progresión de la enfermedad de Alzheimer (xiv).
Vitamina D: probablemente más conocida como ayuda ósea, ha sido vinculada a otras condiciones incluyendo enfermedades cardiovasculares, diabetes y accidente cerebrovascular, así como problemas cognitivos (incluyendo la demencia). Por ejemplo, los investigadores han encontrado que tener niveles bajos de vitamina D puede aumentar tu riesgo de declive cognitivo. Los científicos también sospechan que la deficiencia de vitamina D puede estar vinculada a la depresión debido a la forma en que reduce el amortiguamiento del calcio en el cerebro (xvi). La forma recomendada de vitamina D es vitamina D3 o colecalciferol, ya que es la forma natural de vitamina D que el cuerpo produce cuando está expuesto a la luz solar (xvii).
Vitamina C: necesaria para una variedad de funciones esenciales en el cuerpo, la vitamina C está ampliamente disponible en suplementos (incluyendo multivitaminas y otras formulaciones combinadas). Hay alguna evidencia de que tener niveles bajos de vitamina C puede estar vinculado con un bajo rendimiento cognitivo (xviii), lo que sugiere que también puede jugar un papel en el funcionamiento del cerebro.
Cúrcuma: conocida mejor como una especia de curry, la cúrcuma contiene un ingrediente activo llamado curcumina, que se cree que tiene efectos beneficiosos para ciertos aspectos cognitivos (xix). De hecho, los expertos sugieren que la curcumina puede tener propiedades que podrían ayudar a prevenir o mejorar los procesos subyacentes al declive cognitivo relacionado con la edad y la demencia. Tendrías que comer mucho curry para obtener la cantidad de curcumina necesaria para un beneficio terapéutico, pero afortunadamente ahora están ampliamente disponibles suplementos de cúrcuma/curcumina.
Al igual que con cualquier medicamento, asegúrese de verificar las interacciones de estos nutrientes, y busque consejo médico antes de consumirlos.
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